在處理工業(yè)廢水中，活性炭在一級(jí)、二級(jí)、三級(jí)處理工序中均可使用。對(duì)于污染成分復(fù)雜的工業(yè)廢水，多數(shù)情況下需要將幾種處理工藝組合起來(lái)進(jìn)行處理，活性炭往往在組合工藝中最后的深度處理中應(yīng)用。另外，活性炭可以與不同的材料聯(lián)合應(yīng)用，組成新的工藝技術(shù)，以取得更好地處理效果。
在廢水的一級(jí)物化處理工序中，活性炭主要用作絮凝吸附分離劑，用于吸附或協(xié)助絮凝一些難生化降解或?qū)ξ⑸镉卸竞Φ挠袡C(jī)污染物。最典型的應(yīng)用技術(shù)是粉末活性炭工藝，在石化、印染、焦化工業(yè)廢水中投加適量粉狀活性炭，可除去廢水中不可生物降解的CODCr、色度和臭味，避免曝氣池發(fā)泡現(xiàn)象，同時(shí)可以使混凝絮體迅速增長(zhǎng)而沉淀，還能除去廢水中的重金屬離子及其絡(luò)合物。
對(duì)于印染和石油化工這類COD、BOD含量較高的廢水，活性炭也可用于二級(jí)處理組合系統(tǒng)。在二級(jí)生化降解處理工序中，活性炭多用作各種新型高負(fù)荷生化反應(yīng)器的生物膜載體填料，可以富集有機(jī)物，提高生化降解速率和最終轉(zhuǎn)化率，還能狗提高反應(yīng)器高負(fù)荷水質(zhì)水量沖擊。同時(shí)，活性炭作為生物膜載體，還能夠形成生物活性炭，極大地延長(zhǎng)了活性炭的使用壽命。
工業(yè)廢水的深度處理和回用是解決我國(guó)缺水問(wèn)題的一種主要途徑。一般情況下，工業(yè)廢水經(jīng)過(guò)一級(jí)物化和二級(jí)生化處理即可達(dá)標(biāo)排放，但若需要對(duì)處理后的廢水進(jìn)行回用，則需進(jìn)行三級(jí)深度處理。在三級(jí)處理工序中，活性炭主要用來(lái)吸附脫除水中的殘留的難降解有機(jī)污染物（POPS，包括雜環(huán)、多環(huán)化合物及一些長(zhǎng)鏈脂肪烴），使出水水質(zhì)達(dá)到生產(chǎn)回用的要求，此時(shí)活性炭主要起兩種作用：一是普通吸附劑；二是生物膜載體，形成生物活性炭。
可用于水處理的煤質(zhì)顆粒炭和粉末炭作用相同，但顆粒炭不易流失，容易再生重復(fù)利用，適合用于污染較輕、需連續(xù)運(yùn)行的水處理工藝，而粉狀炭目前不易回收，一般為一次性使用，一般用于間歇的污染較重的水處理工藝。